Nuevo documental 299 Queen Street West rastrea cómo MuchMusic se convirtió en una estrella

Ex VJ de MuchMusic, de izquierda a derecha, Chris Ward, Denise Donlon, Mike Williams y Erica Ehm. MuchMusic

Cuando un director canadiense independiente envía su película como una presentación a ciegas al Festival anual South By Southwest en Austin, Texas, las posibilidades de obtener un estreno allí son mínimas en el mejor de los casos. Si se trata de un documental sobre los días de gloria olvidados hace mucho tiempo de un canal de videos musicales canadiense, sin poder estelar ni productor ejecutivo de renombre adjunto, la probabilidad se reduce aún más.

Y si se titula oscuramente 299 Queen Street West, bueno, básicamente, devuélvalo al remitente, con franqueo pendiente.

Y, sin embargo, el documental sobre MuchMusic de Sean Menard está haciendo su debut en SXSW este mes, contra todo pronóstico. Además, el entusiasmo y la anticipación por 299 Queen Street West (la dirección de los estudios MuchMusic) está por las nubes.

"Recibo cientos de correos electrónicos sobre la película", dice Menard, hablando desde Hamilton. "Y el director del festival me llamó personalmente".

Menard no es una cantidad desconocida. Produjo, editó y dirigió The Carter Effect de 2017, un documental sobre la influencia de Vince Carter en Toronto y en el baloncesto de Canadá. Pero esa película, que se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto, fue producida por la compañía de video digital de la superestrella del baloncesto LeBron James. Además, el ex comisionado de la Asociación Nacional de Baloncesto, David Stern, y la superestrella de la música pop, Drake, aparecen en él.

Aunque el micropresupuestado 299 Queen Street West de Menard no tiene nada del prestigio de The Carter Effect, las dos películas comparten un tema importante: el legado. El alto estatus de Carter inspiró a una generación de talentos del baloncesto canadiense. Asimismo, la presencia internacional dominante de las estrellas musicales actuales de este país (particularmente en los géneros de hip hop y R&B) se remonta a la diversidad de la programación y las personalidades al aire de MuchMusic desde la década de 1980 hasta principios de la de 2000.

El ascenso de Justin Bieber, Drake, Shawn Mendes, The Weeknd, Alessia Cara y otros no surgió de la nada. Llámalo el efecto MuchMusic.

Justin Bieber y Selena Gomez en los MuchMusic Video Awards 2011, en Toronto el 19 de junio de 2011.Darren Calabrese/The Canadian Press/The Associated Press

Hacer 299 Queen Street West fue una experiencia de aprendizaje para Menard. Nacido en 1984, el mismo año del lanzamiento de MuchMusic (tres años después de la creación de MTV en Estados Unidos), poco sabía de la historia del canal. "La gente de mi generación y más jóvenes no conocen los orígenes de MuchMusic, y quería que supieran lo que pasó".

Lo que pasó fue salvaje. Inspirado en el programa de música rock de fin de semana City Limits de la estación independiente de Toronto CITY-TV, MuchMusic existió con un presupuesto reducido y prosperó gracias a la pasión, el ambiente y la cordialidad de sus videojockeys originales, incluidos Christopher Ward, JD Roberts, Erica Ehm (quien no tenía ninguna experiencia, era recepcionista en el edificio) y Michael Williams. Había poco en el camino de los escenarios de lujo. Los anuncios en vivo y las entrevistas con talentos de la lista A se llevaron a cabo en salas de control, muelles de carga, aceras o prácticamente en cualquier lugar.

"Teníamos cámaras, cintas y artistas", dice Williams, uno de varios ex VJ y programadores que hablaron con The Globe and Mail. "Nos dejaron hacer lo que hicimos, y la música que tocamos se volvió increíblemente popular".

Al igual que el canal de videos musicales que documenta, la película de Menard tuvo un comienzo humilde. Comenzó a hacerlo durante la pandemia, después de dejar de trabajar en otro proyecto porque la frontera de EE. UU. estaba bloqueada. Inicialmente sin acceso a las imágenes de archivo de Bell Media (la empresa matriz del canal, ahora con la marca Much), Menard siguió adelante con su proyecto apasionante al entrevistar a los ex VJ de la estación, incluidos Ehm, Williams y otros.

El cofundador de CITY, Moses Znaimer, y el locutor John Martin fueron los visionarios detrás de MuchMusic, que originalmente era propiedad de la matriz corporativa de CITY, CHUM Limited. Sin embargo, delegaron la responsabilidad generosamente. "Éramos un montón de locos", diría más tarde Martin. "Mi concierto fue para moldear la anarquía".

En lo que respecta a las personalidades en el aire, nunca un asilo ha sido dirigido por reclusos tan telegénicos y afables. "Yo era un superfan con el mejor trabajo del planeta, que consistía en promocionar a los artistas que amaba, puntos de bonificación si eran canadienses", dice Ehm. "Éramos fanáticos de la música con un megáfono nacional".

Una foto publicitaria de 1994 de Erica Ehm. Folleto

Aunque 299 Queen Street West es una especie de carta de amor a los VJ: "Todos pertenecen al Paseo de la Fama de Canadá", dice Menard, hay mucho más en juego que nostalgia.

El documental comienza con un clip de noticias de principios de 1984, cuando la CRTC estaba aceptando solicitudes para un canal de televisión nacional 24 horas al día, 7 días a la semana, dedicado exclusivamente a la música. Stan Kulin, en ese momento presidente de WEA Canadá, le dijo a un reportero de noticias de CITY (JD Roberts) que le daría la bienvenida a una estación como MTV en este país. "Creo que sería genial para nosotros", dijo, refiriéndose a su etiqueta. "También creo que sería genial para los artistas canadienses".

Él estaba en lo correcto. Por ejemplo, el canal le dio al rapero Wes Williams, más conocido como Maestro Fresh Wes, una plataforma más prominente que la radio. "Sabíamos que era una estrella", dice Craig Halket, exprogramador musical sénior de MuchMusic. "A finales de los ochenta, sabíamos que el hip hop se estaba moviendo cada vez más hacia la corriente principal, y lo aceptamos".

Gracias a la difusión constante del video del innovador sencillo de 1989 Let Your Backbone Slide, se inició la carrera de Williams, a quien a veces se hace referencia como el padrino del hip hop canadiense.

Al igual que la radio comercial, MuchMusic debía reproducir un porcentaje mínimo de contenido canadiense. Pero donde la radio típicamente resistió la regulación de "Cancon", MuchMusic fue más allá. "Tratamos el porcentaje como un piso, no como un techo", dice Denise Donlon, quien se unió a la estación en 1985 como productora y presentadora de The NewMusic y luego se convirtió en vicepresidenta y gerente general.

El dinero que pagó muchos videos memorables provino de VideoFACT, un programa de subvenciones financiado por MuchMusic para artistas canadienses. Los géneros hip hop y R&B en particular se beneficiaron, con una programación que incluyó Rap City, presentado por el VJ jamaiquino-canadiense Tony (Master T) Young, y Electric Circus, con Monika Deol, nacida en India.

"Hubo un esfuerzo muy consciente para mejorar esa música", dice el cofundador de VideoFACT, Bernie Finkelstein. "Fue una gran programación, y fue lo más inteligente. También fue lo correcto".

Mucho de lo que sucedió en MuchMusic podría haber quedado relegado al basurero de la historia, literalmente. Según Menard, se tiraron toneladas de cintas de los primeros días. Para compilar su metraje de archivo, el director saltó por la madriguera del conejo de YouTube y contó con la ayuda del historiador cultural de Toronto, Ed Conroy, que opera el sitio web Retrontario.

Eventualmente, Bell Media se unió. "Estábamos encantados de abrir la bóveda para apoyar a un cineasta como Sean", dice Justin Stockman, vicepresidente de programación y desarrollo de contenido de la compañía, así como productor ejecutivo de la película. "Él entiende que el lanzamiento de MuchMusic fue un punto crítico para la cultura canadiense y que debe celebrarse".

La celebración comienza con un par de proyecciones de SXSW el 13 y 17 de marzo. Aunque se transmitirá en Crave en Canadá en algún momento a finales de este año, Menard espera tener el estreno nacional en el TIFF de este año, con sede a solo tres cuadras de 299 Queen Street Oeste.

"Realmente quiero que esta película llegue a casa y ponga a los VJ en el escenario más grande del festival local frente a la audiencia que creció viendo todo esto", dice Menard.

Eso no es pedir demasiado, ¿verdad?

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