Mary Nyaruai, Nyungu Afrika: “Espero que la gente empiece a prestar atención a las mujeres negras innovadoras”

Inspirado en la acción En Kenia, en 2019, había un hashtag en las redes sociales en el que las mujeres se quejaban de sus experiencias personales al usar toallas sanitarias locales que les causaban irritación, picazón y erupciones cutáneas. Y desafortunadamente, en el mismo año salió a la luz la historia de Jackline Chepng'eno, quien comenzó su período en clase, supuestamente se avergonzó por esto, por lo que se fue a su casa y se quitó la vida. En ese momento no sabía nada sobre la industria de la higiene femenina, pero como mujer maltratada también viví cosas similares. Estos eventos me inspiraron a tomar acción. Comencé una página de redes sociales que todavía está activa ahora. Empecé a publicar contenido sobre mujeres y sus períodos y, al mismo tiempo, contacté a marcas que fabrican toallas sanitarias fuera del país para investigar un poco. Quería averiguar si realmente existe una diferencia en la calidad de las toallas sanitarias entre el África subsahariana y el Norte global. Una empresa me envió sus almohadillas y me sorprendió saber que ese era el caso. Me acerqué a un científico de materiales y comencé a aprender sobre formas alternativas de hacer celulosa en lugar de depender de la pulpa de madera. Y así fue como pudimos colaborar y hacer el producto que ahora es Nyungu Afrika.

Descubrir el impacto potencial He vivido durante los últimos 23 años en un pueblo llamado Thika, conocido como la capital de la piña de Kenia. La primera vez que sentí una especie de momento ¡ajá! fue cuando estaba investigando con científicos y perfilando diferentes tipos de fibras. Sostuve la pulpa de la piña, me di cuenta de que era una alternativa viable y pensé: "Dios mío... esto es todo".

Estaba tan emocionada. Cuando comencé este proceso seguía dudando de mí mismo, pero hoy estamos haciendo esta pulpa en grandes cantidades, continuando con la investigación y las pruebas, y me digo a mí mismo: "Aquí es donde quiero estar el resto de mi vida".

Entonces, ese fue el primer momento de aha, viendo la oportunidad. La siguiente ocurrió cuando fui a ver a los agricultores y les dije: "¿Saben que estas hojas también se pueden convertir en fibra para hacer toallas sanitarias?", y se sorprendieron mucho. Hice lo mismo cuando recogí las hojas de maíz del mercado y obtuve la misma reacción. En ese momento vi una comunidad alrededor de la cadena de suministro, desde los jóvenes a los que pago un estipendio para recolectar las cáscaras de maíz, hasta las mujeres que ayudan a hacer las almohadillas, todos se benefician de este proyecto, y fue muy impactante para mí. .

Estaba tan emocionada. Cuando comencé este proceso seguía dudando de mí mismo, pero hoy estamos haciendo esta pulpa en cantidades más grandes, continuando con la investigación y las pruebas, y en el fondo sé: "Aquí es donde quiero estar el resto de mi vida".

Entonces, ese fue el primer momento de aha, viendo la oportunidad. La siguiente ocurrió cuando fui a ver a los agricultores y les dije: "¿Saben que estas hojas también se pueden convertir en fibra para hacer toallas sanitarias?", y se sorprendieron mucho. Hice lo mismo cuando recogí las hojas de maíz del mercado y obtuve la misma reacción. En ese momento vi a una comunidad alrededor de la cadena de suministro, desde los jóvenes a los que pago un estipendio para recolectar las hojas de maíz y extraer fibra de las hojas de piña, hasta las mujeres que ensamblan las almohadillas, todos se benefician de este proyecto, y fue así impactante para mí.

Planificación y perseveranciaCuando comencé en 2019, me preguntaba: "¿Cómo voy a desarrollar las habilidades para habilitar esto que me apasiona tanto, mientras mantengo mi trabajo y mis responsabilidades como padre?"

Puse un plan en acción, buscando ahorrar dinero para poder trabajar en el proyecto a tiempo completo. Cambié de trabajo dos veces durante los siguientes dos años. Todo esto fue para que, a fines de 2021, pudiera poner todo lo que había ahorrado en hacer la investigación requerida y tratar de validar el prototipo.

Desafortunadamente, los ahorros se estaban agotando rápidamente y fue entonces cuando me llamó la atención el desafío What Design Can Do 'No Waste'; Lo solicité y gané. Viajé a los Países Bajos, donde asistí a un campo de entrenamiento, conocí gente increíble y recibí un premio en efectivo que se inyectó en el proyecto. La competencia fue un punto de inflexión y ahora todo se está juntando.

Pensando como un diseñador En los Países Bajos asistimos a un campo de entrenamiento de una semana que realmente cambió la forma en que enfoco nuestro trabajo. La principal diferencia es que antes del campo de entrenamiento no pensaba como un diseñador. Ahora, cuando trabajo en el proyecto, diseño en torno a las necesidades de las personas y las necesidades del planeta.

Así que realmente desarrolló mi enfoque; Entré como emprendedor y salí como diseñador. Tuvimos a Bruce Mau y a todos estos expertos brindándonos el conocimiento que desde entonces he traído a casa, diciéndonos cómo diseñar nuestros productos, enseñándonos sobre la marca, las evaluaciones del ciclo de vida, la teoría del cambio, trabajando para eliminar el desperdicio y sobre cómo convertirse en empresarios de gran impacto.

Crecimiento futuro

En este momento, ya estamos teniendo un pequeño impacto. No me gusta calificarlo de pequeño cuando lo que veo son mujeres y jóvenes que vienen a desfibrar, cortar las cáscaras y se involucran literalmente en el proceso de producción. Al verlas hacer el trabajo, veo a personas que ahora tienen la oportunidad de generar un sustento, que obtienen algo para llevarse a sus hogares y el orgullo que surge al saber que su trabajo también mejorará a otras mujeres, niñas y el planeta.

Todavía estamos en desarrollo, haciendo pruebas exhaustivas en nuestro producto, preparándonos para lanzarlo al mercado, pero desde donde miro, no está muy lejos de lograr el impacto que veo. Esa visión es asegurar que las mujeres y las niñas en mi país, y en África en general, puedan tener la agencia de productos hechos con materiales locales, hechos teniendo en cuenta sus necesidades, y que no sean perjudiciales para el medio ambiente. ambiente. Tenemos muchas materias primas, muchas de las cuales se desperdician, que se pueden convertir para satisfacer una necesidad básica. Está ahí y puedo verlo, puedo sentirlo y realmente me estoy enfocando junto con el equipo para llegar allí.

La conversación sobre la menstruación

Si tuviera la oportunidad de hablar en la COP28 les diría a los participantes que sin períodos, ninguno de ellos estaría allí. Que una madre, su madre, tuvo que tener un período para que ellos estén aquí, y es una pena que hayamos puesto la menstruación en un segundo plano cuando la mitad de la población está compuesta por mujeres. Ha habido conversaciones en la periferia, pero hablaría y me centraría en la menstruación.

La situación actual de las mujeres es muy discriminatoria. Kenia ocupa el tercer lugar a nivel mundial en embarazos de adolescentes porque las niñas tienen que cambiar sexo por toallas sanitarias por poco menos de un euro, lo cual es una crisis pública. Luego está la crisis ambiental, porque las toallas sanitarias en su forma actual están causando un daño colosal en el planeta. Según una evaluación del ciclo de vida realizada por el Instituto Real de Tecnología de Estocolmo, el polietileno de baja densidad que se utiliza para la tira trasera de las toallas sanitarias y los aplicadores de tampones utiliza una gran cantidad de energía generada con combustible fósil para convertirlo en un plástico delgado en un producto que usan las mujeres todos los meses, y no hay mucha innovación a su alrededor, sobre cómo podemos hacer que la menstruación sea sostenible.

Necesitamos comenzar a anclar la conversación sobre la menstruación, incluso para ayudarnos a lograr objetivos de desarrollo sostenible. Esa es la conversación que quiero que escuchen estas personas. Porque sí, hay muchas otras cosas en las que debemos centrarnos, pero si no incluimos a las mujeres en la conversación, ¡entonces creo que no estamos haciendo ningún servicio a la humanidad!

Desbloqueo de oportunidades para otros

Mi esperanza personal para el futuro es que las personas tengan la oportunidad de ampliar sus habilidades para aprender. Nunca tuve ninguna formación o formación científica, pero mi capacidad de preocuparme profundamente por algo y buscar una solución me ha llevado a este punto, a esta función, al desafío What Design Can Do 'No Waste', y a todo lo que ha seguido desde entonces. Todo esto es porque quiero ver un cambio positivo en el mundo y me permití aprender sobre algo en lo que no tenía experiencia.

Si las personas simplemente se detienen y observan su entorno, y si hay un problema que resolver, pueden ampliar su capacidad de aprender y marcar la diferencia, como yo, con mucho apoyo de familiares, amigos, mentores y socios. que continúan derramándose por completo en la visión. Son las pequeñas acciones y la expansión de nuestra forma de pensar y aprender las que marcarán una gran diferencia.

Siento que lo que estoy haciendo va a ayudar porque mis hechos y mis acciones han inspirado a muchas mujeres a convertirse en innovadoras. Lo sé porque veo personas que se acercan a mí y me dicen que están inspirados. Voy a las escuelas y hablo con los estudiantes y veo que ellos también están inspirados. Sé que en la mente de las personas que miran nuestro trabajo, hay esperanza.

Apoyando a las mujeres negras innovadoras

La innovación no ocurre en un silo. Hay mucha colaboración pública y privada que tiene que ocurrir para que la innovación cobre vida. En algunos casos, se necesitan fundaciones privadas, para que los empresarios como yo puedan ser vistos y traídos al espacio global, para poder recibir crédito y apoyo.

Me gustaría ver mucho más de ese apoyo, porque se necesitan muchos años, tantas subvenciones y tantos no y rechazos para siquiera comenzar el camino hacia el éxito. De lo contrario, la gente se rinde, especialmente las mujeres de color. Es muy difícil para nosotros obtener financiamiento en este espacio; nuestras ideas son examinadas, a menudo con más severidad que las de nuestros homólogos masculinos. Experimentamos tantos cuellos de botella y tantos desafíos como mujeres negras para poder acceder a la financiación, así que realmente espero que la gente empiece a prestar atención a las mujeres negras innovadoras.

Acerca de Mary Nyaruai es la fundadora de Nyungu Afrika, que es una startup de biomateriales y economía circular que recicla los desechos agrícolas infrautilizados de hojas de piña y fibras de cáscara de maíz en toallas sanitarias ecológicas. Fue una de las ganadoras del desafío What Design Can Do 'No Waste'. What Design Can Do y la Fundación IKEA están involucrando a la comunidad de diseño para encontrar soluciones innovadoras para el cambio climático y motivar a muchas personas a tomar medidas climáticas.